Vamos supor que temos um objeto pequeno, como um livro, que desejamos deixar em equilíbrio através da aplicação de uma única força. Teremos, então, duas forças atuando sobre ele: a força que iremos aplicar e a força peso. Sabemos que a força peso resulta da ação atrativa da massa da Terra sobre cada umas das massas que constituem o objeto. Essas forças de atração são proporcionais às massas podem ser consideradas paralelas entre si. Portanto devemos nos perguntar onde devemos aplicar a força de modo que a força gravitacional seja equilibrada sem que o objeto comece a girar.
Possivelmente, já nos deparamos com alguma situação semelhante e encontramos que o ponto de aplicação da força deve estar alinhado com o centro do objeto, em outras palavras, o ponto de aplicação deve estar alinhado com o centro de massa. Como exemplo podemos citar uma bandeja equilibrada na ponta de um dos dedos. Se não apoiarmos o dedo no centro da bandeja, ela gira ao redor do dedo e cai. Se ao invés de equilibrá-la com o dedo, mas com um barbante preso em uma das alças de suporte para as mãos, encontraremos da mesma forma que o ponto em que o barbante está preso, isto é, o ponto de aplicação da força, estará alinhado com o centro de massa, formando uma linha imaginária que aponta para baixo. Se retirarmos a bandeja dessa posição de equilíbrio, suspendendo-a por um dos lados e depois soltando-a, veremos que ela irá girar ao redor do ponto de apoio, que é o ponto de aplicação da força, oscilando em torno da posição de equilíbrio até parar.
O que determina o ponto de equilíbrio de um corpo da forma como acabamos de descrever é a localização do chamado centro de gravidade, que nada mais é que o "ponto de aplicação" da força gravitacional (peso). Quando temos uma situação em que o campo gravitacional pode ser considerado uniforme (ou seja, que tem o mesmo valor em qualquer posição e que pode ser representado por linhas paralelas entre si em regiões próximas), o centro de gravidade coincide com o centro de massa. Este é o motivo de o centro de massa às vezes ser chamado de centro de gravidade. Se as dimensões de um objeto forem tão extensas a ponto de a gravidade não ser a mesma em diferentes partes, será mais difícil encontrar o centro de gravidade, pois não terá a mesma localização que o centro de massa desse objeto.
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